La construction rurale au Moyen Age
Apport de l’archéologie expérimentale
Lecerf Yannick
Conservateur honoraire du Patrimoine
Activité à part entière de la recherche, l’archéologie expérimentale a été longtemps
méprisée. Pourtant, lorsque les meilleurs tentaient de mettre en application quelques unes de leurs théories trop rapidement élaborées sur une feuille blanche, l’irrespectueuse réalité des faits
ne manquait pas de venir souligner les carences de la proposition.
Aujourd’hui, des chercheurs n’hésitent plus à s’investir dans cette discipline. Reproduisant les outils, les techniques ou les
procédures oubliés ils s’appliquent à exécuter le bon geste. Par l’observation et l’analyse, ils approchent les modes de pensée et préoccupations des cultures anciennes. Mettant ainsi à la
disposition de chacun les clés utiles à la bonne interprétation, ils défrichent les chemins du possible.
Construire un habitat avec les matériaux disponibles et sa simple volonté en guise de connaissance ; fabriquer une meule en
pierre pour assurer sa subsistance ; bâtir un bas fourneau nécessaire à la production de ce fer tellement indispensable aux multiples outils utilisés lors des travaux des champs ; filer
et tisser la laine des moutons ou les fibres végétales issues du chanvre et du lin ; aménager un seau en douelles de châtaigner, des nasses en osier, etc… Toutes ces tâches sont celles
assurées par ces familles autodidactes qui ne disposaient d’autre choix que de réussir.
Le travail mené sur l’archéo-site de la Chaperonnais en Betton (35) s’inscrit dans cette démarche d’archéologie expérimentale.
Inspirée par les restes des quatre mottes médiévales que comptait le territoire de référence, cette aventure est celle de quelques archéologues et historiens locaux. En prenant le risque
d’entreprendre un tel chantier l’association ’’les Chemins de la mémoire’’ s’est volontairement replacée dans les pas des petites gens du Moyen Age. Attentif à ne jamais s’écarter d’une certaine
rigueur scientifique, ce projet est l’aboutissement d’une longue réflexion qui nous a conduit des archéo-sites d’Allemagne vers ceux de Belgique en
n’oubliant pas les hauts lieux d’expérimentation du sud de la France. Cette pérégrination scientifique est venue compléter la connaissance acquise sur les sites bretons.
La construction rurale au Moyen Age
Abondamment décrites, détaillées ou illustrées, les techniques et procédures de construction des grands édifices civils et religieux
du Moyen Age occupent l’essentiel des traités d’architecture médiévale. Conduits par des maîtres d’oeuvre à la compétence affirmée, les corporations de tailleurs de pierre, de maçons et autres
métiers rivalisent de savoir pour laisser une œuvre aboutie. Recherchant le meilleur matériau, affinant les techniques les plus élaborées, faisant
preuve d’une dextérité toute tendue vers la perfection, ces maîtres bâtisseurs nous ont légué un patrimoine duquel transpire le mysticisme du bel ouvrage.
Mais au-delà des ces images récurrentes, acceptons de porter notre attention sur ces simples constructions disséminées dans nos
campagnes. Alors, comme pour réparer un oubli, on comprendra les soucis de ces individus sans titre ni richesse, qui ont dû se loger et protéger leur famille ainsi que leur peu de bien. N’étant
ni seigneur ni prince d’église, pour réaliser leur demeure, ceux-là ont dû s’adapter, apprendre, emprunter au savoir de chaque corps des métiers des grands bâtisseurs. Qu’elles soient celle d’une
famille ou celles de petites communautés autonomes, ces maisons ont été l’œuvre d’autodidactes contraints par la seule nécessité d’aboutir. Avec leurs réussites et leurs imperfections, avec leurs
faiblesses et leur simplicité, quelques unes, traversant les siècles, livrent à notre sagacité des informations sur la vie du monde rural. Elles nous invitent à percevoir les difficultés et
préoccupations de ces temps incertains.
La maison paysanne : environnement et
fonction :
Un peu d’observation permet très vite de comprendre que la maison paysanne n’est pas implantée au hasard. Selon quelle est isolée ou
intégrée à un groupe d’habitat, elle se fera discrète ou affichera résolument sa présence. Ne recherchant pas systématiquement les points d’eau (ruisseau ou rivière) la maison individuelle comme
celles des trop petites communautés indépendantes auront tendance à vouloir se faire discrètes dans le paysage. Cette discrétion est le premier gage de sécurité. Si à l’inverse le village est
celui d’un seigneur, voulant marquer son territoire ou signifier sa puissance, ce dernier affichera ostensiblement sa présence sécurisée par un système défensif terroyé. Pour exemple, une motte
médiévale et sa basse-cour choisiront une position stratégique permettant la défense et le contrôle d’un territoire ou de voies de circulation. On les trouvera sur des points élevés ou bien en
fond marécageux.
Mais quelque soit la catégorie à laquelle elle se rattache, la maison médiévale n’est pas conçue comme une maison pour y vivre. Sa
fonction essentielle d’abri protecteur de ses habitants apparaît au premier regard.
N’étant pas pensé comme espace de vie, elle se suffit généralement des dimensions assez modestes. S’il peut sembler difficile
aujourd’hui d’imaginer sept à huit individus accompagnés de quelques bêtes dans cet espace encombré des ustensiles et outillage indispensables, il
faut se souvenir que cette promiscuité était encore très courante dans les campagnes du début du XX° siècle (la maison cocon organisée en plusieurs pièces spécifiques est un concept des années 1950). Jusqu’à ces temps récents, la vie se passe en extérieure. Chacun, occupé au travail des champs, du jardin ou accaparé par les
élevages, rejoint le bâtiment à la nuit tombante. On s’y retrouve pour se reposer mais aussi se protéger des intempéries et des rôdeurs. On y stocke aussi matériel et quelques réserves de
nourriture. Et si on se livre à quelques menus travaux à la lueur du foyer, ces moments restent trop anecdotiques pour être considérés.
Selon qu’elle soit isolée ou appartenant à un hameau, la maison peut légèrement différer dans la distribution de son espace.
Lorsqu’elle se trouve seule ou très éloignée de ses voisines, on aura été attentif à réserver une surface pour les animaux représentant une garantie de subsistance (vaches, chèvres, porcs).
Matérialisé par un petit muret surmonté d’une cloison de bois ou seulement par cette cloison cet espace occupe entre un quart et un tiers de la surface couverte. Les animaux accueillis dans cette
partie au sol légèrement surbaissé y accèdent par l’unique porte d’entrée. La partie restant disponible pour les hommes s’organise autour d’un foyer aménagé de quelques pierres enchâssées dans le
sol. Le mobilier réduit au minimum pouvait se résumer à un coffre, quelques bancs et un bas flanc pour la nuit. La vaisselle et autres ustensiles devaient se poser à même le sol ou sur les
rebords du muret supportant la charpente. Suspendu à cette lourde structure de bois, l’outillage utile aux travaux des champs restait à porter de la main.
Autour du logement une satellisation de constructions et aménagements domestiques s’organisent en une ou deux petites
parcelles. Celles-ci sont généralement délimitées par un système de fossés et talus que l’on doit imaginer surmontés d’une plesse ou de palissade. Si
ces mouvements de terre sont là pour matérialiser une unité foncière spécifique, ils apportent aussi une protection contre les prédateurs ou les intempéries. Sans devoir être confondus avec la
’’maison forte’’ souvent révélée par des appellations cadastrales spécifiques (la Boule Haye, la Boulais, la Haie de terre, la Grande Haye, etc…), on peut supposer leur présence lorsque
apparaissent des noms comme la Plesse ou la Lice.
Lorsque la maison s’associe à d’autres habitations, ses dimensions légèrement plus réduites s’expliquent par l’absence des animaux
alors placés dans des abris construits à l’extérieur. Par ailleurs, des constructions communes (four, bûcher, bergerie, poulailler, etc…) libèrent l’espace de vie privée sans pour autant y
apporter plus de confort.
Dans les villages autonomes constitués d’individualités comme ceux des alleutiers*, l’organisation de l’ensemble paraît plus liée à
des actions spontanées qu’à un schéma réfléchi. Tantôt tassées les unes contre les autres, les maisons s’agglomèrent en l’îlots laissant des vides sans fonction affirmée. Ces parties communes,
ayant pu être utilisées pour le parcage des animaux, le stockage ou comme aire à battre, paraissent se dessiner spontanément selon l’évolution positive ou négative du village. L’ensemble des
îlots forme un type de village dont l’organisation paraît plus soucieuse de la topographie des lieux que d’une volonté d’organisation foncière. Les ensembles de Lan Gouh en Melrand (56) et de Pen
ar Malo en Guidel (56) en sont les meilleurs exemples.
La construction dans une basse cour en pied de motte implique une agglomération plus ramassée de son habitat. Appartenant à un
ensemble ostensiblement renforcé, la maison s’inscrit dans une unité foncière qui veut affirmer sa suprématie sur un territoire. La basse cour ou lieu de vie est dominée par une forte motte
surmontée d’une tour en bois. Elle peut regrouper quelques habitations dont le nombre variera selon l’importance du ’’chef’’ et de ses prétentions. La mesnie* y résidant en priorité sera
complétée par des brassiers* et quelques hommes de métiers (laboureur, forgeron, etc…). Si la maison n’est pas plus grande que celles décrites précédemment, son espace de vie est amélioré par
l’absence des animaux, du matériel et de l’outillage. On les retrouve sous les nombreux appentis construits contre le talus ou bien contre la palissade interne de la fortification Dans ce type de
regroupement d’habitat, on constate une organisation soucieuse de l’occupation rationnelle de l’espace. Les constructions domestiques s’intercalent fréquemment dans les vides laissés entre chaque
maison. Sécurisés par un système défensif éprouvé pour l’époque, les hommes ont voulu structurer leur espace de vie en rejetant les surfaces de production à l’extérieur de la
fortification.
Pour être complet, il faut évoquer les constructions temporaires. Généralement plus légères, elles sont de deux ordres et
correspondent souvent à des fonctions ou métiers spécifiques.
En premier, on retiendra les habitats construits en terre et torchis. Mais
là encore il faut distinguer la maison montée en bauge travaillée de celle constituée d’un simple mur en clayonnage. Le choix de ce matériau est dû à plusieurs facteurs parmi lesquels on peut
citer l’absence de pierre aisément accessible dans les abords immédiats, le caractère provisoire de l’installation, le niveau social du groupe. Dans ces constructions, les murs d’argile sont
montés sur des ossatures de perches ou de branchages plantés dans le sol. Pour être plus homogène, l’argile est préalablement malaxée avec de la fibre végétale comme du foin ou de la paille. Dans
les meilleurs cas on aura pris soin de poser les murs sur un fût de bois placé horizontalement dans une rigole creusée à même le sol. Alors les remontées d’humidité réduites ne viendront pas trop
vite pourrir l’édifice. Cette première précaution devra être complétée par une bonne étanchéité du sommet des murs. Le placement d’une demie poutre de
châtaignier en couronnement horizontal suffira à cet effet. Cette sablière haute et la poutre faîtière posée sur ses poteaux supports recevront l’ensemble des chevrons chargés de la couverture.
Cette couverture végétale variera selon les moyens des constructeurs.
Les décapages effectués sur les lieux où ont été érigées ces maisons de terre montrent généralement une forte densité de trous de
calage. Leur section les destine à recevoir ce qu’on doit plus qualifier de piquet que de poteau. De lecture peu aisée, les traces laissées dans les sols ne se prêtent que très rarement une
interprétation aisée. Aussi est-il toujours difficile d’y reconnaître des séquences d’occupation ou d’établir une juste discrimination entre les
structures nobles et les empreintes de structures domestiques. L’ancrage de la maison dans le sol ne se distingue guère des traces laissées par les pieds du grenier, ni même par les enclos à
plesse destinés à contenir la volaille ou le bétail.
La seconde catégorie des constructions temporaires est assurément la plus fugace. Liée aux métiers de la forêt, elle regroupe les
maisons des bûcherons, des charbonniers et des essarteurs*. Contraints à se déplacer selon l’avancement de leurs coupes de bois, ils se contentent souvent de petits abris construits de
branchages, argile, fougères ou écorce d’arbres. A peine marqué dans les sols cette forme d’habitat est plus fréquemment dénoncée par les résidus de leurs activités (base de meules de
charbonniers) ou plus simplement par des appellations spécifiques : Lessard ; les Essarts. Ces observations peuvent également valoir pour
quelques autres métiers comme celui de sabotier, de vannier ou d’ardoisier, tailleur d’essentes ou de bardeaux. Mais là, une différence notable est à noter : en effet, dans ce cas le frêle
abri est inclus dans l’espace de travail. Utilisé selon un rythme saisonnier, il bénéficie d’une consolidation renouvelée. Peu étudié, on connaît son
existence par les documents anciens mais aussi par quelques noms comme les Loges, laissés sur les cadastres anciens. De trop rares documents
iconographiques montrent leurs formes arrondies aux dimensions très ramassées.
L’architecture vernaculaire :
La maison médiévale du monde rural varie peu dans son plan. Souvent rectangulaire, ses dimensions voisinent 8,00 m X 5,00 m. Inscrites
dans cette norme, on verra quelques variantes proposant un ou les deux petits cotés dessiner une abside (Pen ar Malo en Guidel 56). Les murs, montés sur une hauteur de 0,60 m à 0,80 m, ont une
épaisseur de l’ordre de 0,50 m.. La porte matérialisée par un seuil de pierre s’ouvre sur le grand coté protégé des vents dominants. On constate parfois l’emplacement d’une deuxième porte murée
dans le mur opposé.
La maçonnerie :
S’improvisant carriers, tailleurs de pierre et maçons, les constructeurs paysans adaptent les techniques et le matériau disponible à
leurs capacités. La pierre mise en œuvre provient pour une part importante de l’épierrement des parcelles locales. Aussi ne doit-on pas être surpris de trouver dans l’appareillage des murs une
grande variété tant dans la nature que dans les formes des moellons employés. Si par chance, une émergence du substrat rocheux propose un front de taille acceptable, quelque soit sa nature
(granite, schiste ou grès) on y prélève le matériau nécessaire à la construction. C’est donc avec ces éléments disparates qu’il faudra ériger un muret suffisamment solide pour supporter charpente
et couverture.
Le travail commence par le creusement d’une faible tranchée. A peine plus large que le muret prévu, elle dessine le plan de la future
maison. Un hérisson de pierraille de petit et moyen calibre en tapisse le fond. Ce radier supportera le mur à doubles parements. Ses deux parements interne et externe, montés simultanément,
peuvent s’appuyer l’un sur l’autre ou bien être maintenus par un noyau interne d’argile. L’édification du mur débutera par l’encadrement de la porte dans lequel viendra se fixer la carré en bois.
Ici les meilleurs moellons, choisis pour leur forme quadrangulaire et pour leur masse, seront appareillés avec un soin particulier. C’est donc à partir de ce modèle que se développe en lits
successifs le pourtour de la construction.
Bien qu’autodidactes, les constructeurs retrouvent, sans doute spontanément, quelques astuces architecturales améliorant la solidité
de l’édifice. En effet, dans la lecture du bâti, il n’est pas rare de constater la présence de carreaux*, de boutisses* ou même de parpaings*. Placés en parement, les carreaux apparaissent ça et
là dans les murs droits. Ils participent à réduire les risques d’écroulement. Les parpaings, posés transversalement sur toute la largeur du mur sont là pour empêcher son éclatement. Les boutisses
plus fréquentes dans les parties absidiales remplissent la même fonction. Leur seule différence avec les parpaings provient du fait qu’elles ne cherchent pas obligatoirement à s’inscrire dans les parements interne et externe.
Dans les maisons rectangulaires, les constructeurs apportent une attention particulière aux angles droits. Utilisant de bonnes
pierres, la liaison des deux maçonneries perpendiculaires se fait selon la technique du chaînage en besace*. Les assises successivement imbriquées s’organisent en carreaux et boutisses pour
assurer la meilleure solidité. Cette technique implique une sélection de moellons aux faces planes et parallèles.
Selon la durée du chantier, mais aussi en fonction des moyens du propriétaire, la maçonnerie pourra être liée par de petites
plaquettes qui s’écraseront sous la masse des lits de moellons. Cette liaison peut également se satisfaire de lits d’argile habillés en façade d’un joint de mortier de chaux. Et pour les
meilleurs cas, l’emploi du mortier de chaux reste une garantie de longévité de la construction. Afin d’éviter des entrées d’humidité dans le mur ou de
favoriser la germination de grain toujours préjudiciable au jointoiement des pierres mises en oeuvre, la construction sera effectuée d’un seul jet. Contrairement aux constructions gallo-romaines
où un souci d’esthétique est affirmé par la présence de joints tirés au fer, aucune finition de ce type n’a été constatée sur les maisons rurales du Moyen Age. Quand l’argile intervient dans la
construction, elle est généralement malaxée avec quelques éléments de foin finement hachés pour obtenir une ’’colle’’ plus homogène. Lorsque le mur approche de la hauteur choisie, les pierres
sélectionnées du niveau supérieur forme une surface plane apte à recevoir la sablière basse.
La Charpente :
Considéré à juste titre comme un bois noble, le chêne n’est pas accessible à tous. Alors les structures bois de la maison des champs
empruntent pour beaucoup au châtaignier. D’accès plus facile, cette essence se travaille sans difficulté particulière, et résiste assez bien au temps. Sa souplesse parfois recherchée devient un
handicap lorsqu’un madrier doit supporter de lourdes charges. A peine dégrossi à l’herminette, on va toutefois retrouver cette essence dans tous les éléments de la charpente.
Cette lourde structure débutera par la pose de la sablière basse. Constituée par une suite de grosses poutres sommairement équarries,
elle part d’un montant d’un coté de la porte d’entrée pour ceinturer toute la longueur du mur de la maison jusqu’à atteindre l’autre coté de la porte. La jonction de ses divers éléments, raboutés
à chaque extrémité à mi-bois, est assurée par de fortes chevilles de bois. Sa masse devait suffire à la maintenir sur le sommet du muret. Cependant, on ne peut pas exclure la présence de quelques
longues tiges métalliques la traversant pour mieux la solidariser à l’âme de la maçonnerie. Chacune des arrivées à la porte d’accès est terminée par un puissant tenon destiné à pénétrer une
mortaise. Celle-ci, creusée dans les deux montants de la carrée de l’encadrement de l’entrée, participe au maintien de la porte. Deux poteaux, dressés
dans l’axe central du bâtiment, soutiennent la panne faîtière. Généralement posés sur une pierre plate ou sur un système de blocage lithique,
ils n’entrent que très peu dans le sol. La liaison entre ces deux supports et la panne faîtière se fait par des chevilles bloquant les éléments dans leurs mortaises d’emboîtement. Pour ce
portique qui représente un poids voisinant les 500 kg, on imagine sa construction en position horizontale. Il suffit alors de la puissance d’une dizaine d’individus pour l’installer dans sa
fonction de support. L’équilibre de l’ensemble est assuré par les chevrons appuyés sur la sablière. Ces chevrons supportent les nombreux liteaux auxquels s’accrochera la couverture. Si les chevrons sont tirés du châtaigner, les liteaux peuvent utiliser le noisetier. Arrivée à ce stade, la charpente est prête à recevoir la couverture.
La couverture :
N’ayant pas résisté au temps, cet élément de la maison reste souvent une inconnue. Le chaume semble dominer les autres matériaux
possibles. Cependant, l’utilisation du bardeau de châtaigner est clairement attestée à cette époque. Plus rarement l’ardoise intervient sur des charpentes renforcées. On ne peut pas non plus
exclure la présence de la tuile largement utilisée durant la séquence gallo-romaine. Si la planche de bois, la bruyère, le genet ou le carex apparaissent ça et là comme matériau de remplacement,
les couvertures en tourbe et mottes de gazon, connues en d’autres contrées, ne semblent pas avoir été retenues dans nos régions. L’écorce déroulée de
bouleau ou celle provenant des perches de châtaigniers décollée par les boisseliers* et les tonneliers est très présente dans les abris
temporaires.
En conclusion : reprendre les gestes et les moyens dont
pouvait disposer l’homme du Moyen Age pour assurer son gîte, est assurément une démarche d’archéologie expérimentale. Mais au-delà de la simple connaissance scientifique, cet engagement permet
d’approcher le mode de raisonnement de ces constructeurs, leur cheminement intellectuel qui, écartant toute notion de rentabilité, ne leur laissait aucun autre objectif que la réussite.
Aujourd’hui l’archéo-site de la Chaperonnais est arrivé à un stade significatif. En y poursuivant la construction, sa mission s’orientera vers l’action pédagogique.
Alleutier :
paysan ne relevant d’aucune seigneurie
Boisselier : fabricant de seaux et boisseau en
châtaigner
Brassier : homme
de peine travaillant avec ses bras
Essarteur : défricheur aménageant des espaces ouverts dans la
forêt
Mesnie :
ensemble des personnes comprenant la famille et les serviteurs d’un seigneur
